Изобретённый в начале XX века французским учёным Жоржем Клодом, неон сначала использовался как инструмент привлечения внимания в рекламе: первая вывеска украсила парикмахерскую в 1912 году. Начинаая с 1917 года, неон стали очень быстро распространяться сначала в СШа, а затем и в Европе, но в основном это была обычная коммерческая реклама. Лишь в 1930-х годах (в русскоязычных источниках ошибочно называют 1923 год) появилось что -то, что можно считать арт-объектом. Художница Соня Делоне создала свой «Зигзаг» — первый неоновый объект в истории искусства. В сущности, он тоже был рекламным: Соня Делоне создавал его по заказу бренда Zig-Zag, но это уже был объект с определенной художественной ценностью. К сожалению, в оригинале он не сохранился, и мы можем оценить его только по очень плохим черно-белым фотографиям.
Вплоть до 1960-х годов неон был чрезвычайно популярен в вывесках но оставался на периферии как выразительное средство для произведений искусства. Художники не начали активно переосмыслять потенциал неона, только когда популярность неоновых вывесок пошла на спад.